Premier de cordée

Après avoir été l’assistant de Jean Grémillon, Louis Daquin commence sa carrière de réalisateur en 1941, dans une France occupée, avec Nous, les gosses. En 1944, il emporte sa caméra sur les flancs enneigés du mont Blanc pour y adapter le roman de Roger Frison-Roche, Premier de cordée. À près de 3 000 mètres d’altitude, le cinéaste organise un tournage périlleux et enchaîne les déboires. L’équipe, escortée de huit guides et quarante porteurs, achemine plusieurs tonnes de matériel jusque sur les sommets glacés au-dessus de Chamonix. Les acteurs assurent eux-mêmes les scènes d’ascension et ne sont remplacés qu’aux moments les plus critiques. Les accidents se multiplient, six acteurs et techniciens sont blessés et Roger Pigaut, initialement choisi pour le rôle de Pierre, sera remplacé, à la suite d’une mauvaise chute, par André Le Gall.

Avec Premier de cordée, son dernier film tourné sous l’Occupation, Louis Daquin exalte des valeurs morales et familiales. On y loue le courage, le sens de l’effort et l’esprit de solidarité des hommes de montagne. Sous Vichy et dans un contexte de propagande, les films de montagne tiennent une place de choix. Réalisé sous le haut patronage du secrétariat général à la Jeunesse et aux Sports, Premier de cordée sera souvent attaqué pour son idéologie, jugée trop proche des valeurs pétainistes.

Louis Daquin, alors à la tête d’un syndicat communiste clandestin et futur secrétaire du Comité de Libération parisien, regrettera longtemps cette interprétation. En effet, lorsque Pathé lui proposa ce film de montagne, le cinéaste y vit une occasion unique de sortir des studios et de s’engager dans une voie réaliste.

À cet égard, le film est une réussite. Premier de cordée décrit la victoire du courage sur les éléments. Avec une force d’évocation presque fordienne, Louis Daquin déroule des paysages majestueux, admirablement photographiés par Philippe Agostini.