Coup de torchon

Film inclassable et grinçant sur la comédie humaine, Coup de torchon est l’adaptation de 1 275 âmes du grand Jim Thompson. Symbolique numéro 1 000 de la Série Noire de Marcel Duhamel, le roman est « un réquisitoire contre toutes les vacheries du monde », comme l'écrit le directeur de la collection dans sa préface. Écrivain des vies ratées et de la solitude tenace, Thompson mêle violence, bouffonnerie et humour noir dans ce roman au pessimisme fiévreux.

Avec fidélité à l'esprit plus qu'à la lettre, Bertrand Tavernier récupère l’univers décapant de Thompson. Par un jeu d’équivalences, cher au scénariste Jean Aurenche, la bourgade du sud des États-Unis du roman laisse place à un village africain colonisé, rongé par la bêtise, le racisme et l’hypocrisie.

Aux côtés d’Isabelle Huppert et de Jean-Pierre Marielle, Eddy Mitchell fait figure de révélation dans la peau de Nono, l’amant idiot de la femme de Lucien. Bien que secondaire, le rôle lui réserve des répliques de choix, semblant tout droit sorties d’un roman de Raymond Queneau. Vociférant et grotesque, Eddy Mitchell surprend par son humour et se voit sélectionné pour le César du  meilleur acteur dans un second rôle.

En justicier débonnaire, Philippe Noiret entame sa ronde diabolique, investi d’une mission : « Tuer un être nuisible, c’est comme qui dirait un devoir civique, un acte de charité ». Si la morale est sombre, le ton, provocateur, démesuré, est jouissif.La mise en scène physique et le recours quasi systématique à la steadycam déstabilisent, accroissent ce sentiment de flottement recherché par Tavernier, comme une représentation formelle du monde chancelant de Thompson.

« Un mouvement perpétuel entraîne les personnages, livrés à leurs instincts sans retenue [...] Les dialogues drôles, incisifs, cruels et parfois d’une verdeur inouïe, soutiennent par leurs envolées verbales le grouillement, relevé par la mise en scène, d’êtres dérisoires et responsables de leur propre perte. […] Si, dans la fidélité à Jim Thompson, le film apporte un trouble profond, un dérangement, il a, aussi, un aspect tonique : en dehors des modes et des genres consacrés, il contribue très largement, par son inspiration et son  style, au renouveau du cinéma français. » (Jacques Siclier, Le Monde, 6 novembre 1981)