Jeunes filles en uniforme

D’abord femme de théâtre, Leontine Sagan, d’origine germano-autrichienne, fait ses premiers pas cinématographiques avec Jeunes filles en uniforme, adaptation d’une pièce de Christa Winsloe. Avec cette première œuvre fulgurante et subversive, Leontine Sagan aborde de front l’homosexualité, encore taboue.

L’intrigue, située avant la Première Guerre mondiale, rassemble une distribution exclusivement féminine. Dans cette pension « à la prussienne », les jeunes filles reçoivent une éducation austère. L’impitoyable directrice entend faire de ces filles d’officiers de futures épouses et mères de soldats. Mais derrière la description critique d’une société patriarcale et militarisée, se dessinent les premiers émois adolescents. Jeunes filles en uniforme aborde avec pudeur l’éveil de la sexualité et les amours interdites.

En Allemagne comme en France (où Colette rédigea les sous-titres de la version originale), le film est un triomphe. Mais la presse française s’efforce d’ignorer la nature des sentiments de Manuela, préférant y voir une amitié exaltée. Une autre partie de la critique pourtant, met en garde contre son influence néfaste sur la jeunesse. De tous côtés, on nie la dimension homosexuelle du film, réduite au rang de passade.

Mais la censure ne s’y trompe pas et s’applique à déminer le film. Une version édulcorée circule aux États-Unis, où l’héroïne est punie pour ses penchants coupables. Mais c’est sous le régime nazi que le film sera définitivement interdit, tant pour son antimilitarisme que pour ses élans amoureux transgressifs. Le succès de Jeunes filles en uniforme ouvrira pourtant la voie à toute une série de films de pensionnats, où les idylles féminines se font et se défont, de manière plus ou moins explicite.

Après un second film, Men of Tomorrow, qui n’obtient pas le succès escompté, Sagan s’en retournera au théâtre. Jeune fille en uniforme est aujourd’hui considéré comme une œuvre fondamentale du cinéma lesbien. Si Leontine Sagan est de ces auteurs qui ne firent qu’une brève incursion dans le cinéma, sa contribution est cependant immense.