L'assassin habite au 21

Lorsqu’il entreprend la mise en scène de L’assassin habite au 21, Henri-Georges Clouzot n’est plus un inconnu : il a réalisé un court métrage en 1931, supervisé plusieurs versions françaises de films allemands et surtout scénarisé plusieurs succès récents. Adaptateur du roman de Stanislas-André Steeman pour Le Dernier des six de Georges Lacombe, il a créé à l’écran le duo Fresnay-Delair, alias Mila-Malou et l'inspecteur Wens, elle, enquiquinante et délurée, lui, plus rentré, policier à l’américaine. La Continental Films lui demande alors de reprendre ces personnages et de réaliser une nouvelle adaptation de l’auteur belge. Ce sera L’assassin habite au 21. Produit par une firme financée par des capitaux allemands, l’intrigue se voit transposée du Londres de la nation ennemie au Paris de l'Occupation.

Ce premier long métrage de Clouzot, sorte de Cluedo en huis clos, mélange allègrement expressionnisme allemand, polar, screwball comedy et vaudeville. Clouzot, excellent directeur d’acteurs (qui développera une tenace réputation de bourreau), y dépeint une fantastique galerie de seconds couteaux : un pseudo-fakir, une vieille fille romancière, un ancien médecin militaire, un boxeur aveugle… des personnages savoureux, insolites, mais bien étranges. Génie de la réplique, le réalisateur utilise le polar comme moyen de disséquer ses semblables, de les observer à la loupe et d’en extraire le plus fourbe, le plus lâche, le plus veule, d’en tirer une critique incisive de la France contemporaine.

Clouzot pose ici les bases pour les films à venir. Et Ciné-Mondial (21 août 1942) de reconnaître « l’excellent travail de bon artisan. » Pour le moins !