La Vallée de la peur

« J’aime ce film, déclarait Raoul Walsh. C’était un western très inhabituel, très étrange. Il y avait vraiment une atmosphère très fantastique tout au long du film. C’était presque une histoire de fantôme. » (Cahiers du cinéma n°154, avril 1964). Sur un scénario de Niven Busch, sans doute inspiré de la trame du Maître de Ballantrae de Robert Louis Stevenson, Raoul Walsh signe un sombre western psychanalytique.

Alors que la série B déploie encore des héros de l’Ouest très lisses, la psychanalyse s’est fait, dès les années 1940, une place à Hollywood, avec des films comme La Maison du docteur Edwardes d’Alfred Hitchcock. Mais c’est en 1947, avec La Vallée de la peur, que les obsessions psychanalytiques, alors propres au film noir, font véritablement leur apparition dans le western.

Par le biais d’une narration en flash-back, Raoul Walsh nous ramène aux origines du traumatisme de l’enfance. « J'ai toujours eu la sensation de me cacher et de m'enfuir » déclare Robert Mitchum dans le rôle de Jeb.

Hanté par des souvenirs enfouis, tourmenté par des visions cauchemardesques, Jeb doit affronter ses démons.

La Vallée de la peur est un western hors norme, une tragédie dense et cruelle sur la fatalité et sur les fantômes du passé.

« Walsh ne sera pas dépaysé devant les implications freudiennes très neuves pour l’époque, le ton noir et gothique de Pursued qu’il assimile avec une facilité stupéfiante sans jamais les souligner. Il semble être dans son élément naturel, orchestre le tragique de ce conte d’amour et de mort avec une rigueur et une maestria qui en font le prototype paradoxal du film maudit. » (Jean-Pierre Coursodon & Bertrand Tavernier, 50 ans de cinéma américain, Omnibus).