Le Masque de fer

Gloire des films de cape et d’épée, Douglas Fairbanks est l’une des plus grandes vedettes du muet. Depuis les années 1915 et jusqu’à l’aube du cinéma parlant, celui que l’on surnomme "the King of Hollywood" s’illustre dans des rôles célèbres, incarnant tour à tour l’intrépide Zorro, d’Artagnan, ou Robin des Bois.

En 1929, Douglas Fairbanks endosse à nouveau le rôle du valeureux d'Artagnan, huit ans après Les Trois Mousquetaires. « Le personnage du quatrième mousquetaire n’a pas seulement influencé la totalité de ses films, mais lui, Douglas a vécu, consciemment ou inconsciemment, ce rôle toute sa vie », déclarent Ralph Hancock et Letitia Fairbanks (Douglas Fairbanks : The Fourth Musketeer, Henri Holt).

Inspiré de l’œuvre d’Alexandre Dumas, l’acteur-producteur et scénariste signe, sous le pseudonyme d’Elton Thomas, une grande fresque politique, sur fond de complots et de trahisons. Pour diriger cette superproduction, Fairbanks fait appel au réalisateur Allan Dwan, collaborateur de longue date. Cinéaste prolifique, Dwan aurait déjà réalisé plus de quatre cents films d’une ou deux bobines avant la fin des années 1910.

Supervisant le film d’une main de maître, Fairbanks joue, avec Le Masque de fer, dans son tout dernier muet. Œuvre charnière, le film comporte déjà deux séquences sonores. À l’apogée de sa carrière, l’acteur incarne le mousquetaire vieillissant, au crépuscule de sa vie, et meurt pour la première fois à l’écran.  « Mort singulièrement symbolique, puisqu’elle marque la fin de l’âge d’or de Fairbanks. Évoquant le soin tout particulier apporté par l’acteur à la préparation et la réalisation du film, Allan Dwan remarquera que Fairbanks semblait avoir le sentiment que l’œuvre serait son chant du cygne. […] Fairbanks, c’était en effet l’enthousiasme et l’énergie de la jeunesse. […] Rarement un acteur a semblé comprendre d’une façon aussi évidente l’essence même du cinéma. » (Alain Garel et Pascal Mérigeau, Image et son n° 371, avril 1982)